神農(しんのう)

中国の伝説上の帝王で、炎帝(えんてい)とも呼ばれ、人々に農耕を教え、百草を嘗めて薬効を調べた医薬の祖とされます。茶については、百草を嘗めるうちに毒に当たり、茶の葉を口にして解毒した、という伝承があり、茶を最初に飲んだ人物として「茶祖(ちゃそ)」と呼ばれます。

伝承の出どころ

唐の陸羽(りくう)が『茶経(ちゃきょう)』の六之飲で「茶を飲むことは神農氏に始まる」と書いたことが、茶祖としての神農が定着した最大の理由です。神農が毒に当たって茶で解毒したという話は、後世に『神農本草経』に載っているとして引かれますが、現存する『神農本草経』にその記述はなく、宋代以降の本に見える話です。神農自身も紀元前2700年ごろの伝説上の人物で、史実として茶の起源を語る材料にはなりません。

産地と神農

神農は各地で祀られており、湖南(こなん)の茶陵県は神農の出身地を名乗って茶祖文化節を開き、湖北(こほく)の神農架、陝西など「神農が百草を嘗めた地」を称する場所も複数あります。これらは産地振興のための語りで、そこが茶の起源地だという証拠にはなりません。

実際の茶の起源

茶樹の原産地は雲南、四川(しせん)、貴州あたりの中国西南部と考えられており、茶を飲んだ確かな記録は前漢の王褒(おうほう)『僮約(どうやく)』(紀元前59年)の「武陽で茶を買う」という文が最古とされます。伝説の神農と、史料上の起源を分けて覚えておくと、産地の話を読むときに役立ちます。