安吉白茶(あんきつはくちゃ)

浙江省(せっこうしょう)北部、湖州市安吉県で作られる緑茶です。名前に「白茶」とありますが、萎凋と乾燥で作る白茶(はくちゃ)ではなく、殺青して作る緑茶(りょくちゃ)で、国家標準(GB/T 20354)も緑茶として定義しています。「白」は葉の色のことで、春先の低温で葉緑素の合成が抑えられ、葉が白っぽくなる品種の性質に由来します。

白葉1号

安吉白茶の品種は[baiye-1]という突然変異種です。1980年ごろ、安吉県天荒坪鎮大溪村で葉の白い野生の古木が一本見つかり、1982年に短穂挿し木で増殖が始まりました。この古木は「白茶祖」と呼ばれています。1998年に浙江省の良種に認定され、いまでは浙江のみならず各地に植えられて、栽培面積の最も広い品種のひとつになりました。

この品種は温度に敏感で、気温が低い春先の新芽は葉緑素が少なく黄白色になり、気温が上がる(おおむね25℃を超える)と緑に戻ります。白い時期の芽葉だけが安吉白茶になり、葉緑素が少ないぶんアミノ酸が多く、普通の緑茶の数倍(5〜10%)に達するとされます。これが安吉白茶の際立つうまみの理由です。

製法と姿

摘採は3月下旬から清明前後で、一芽一葉から一芽二葉を摘み、殺青のあと軽く整えて烘青(こうせい)で乾かします。仕上がりは細くまっすぐで、鳳凰の羽にたとえられる「鳳形」が標準の姿です。湯の中で葉が開くと、葉脈だけが緑で葉肉が白く透けて見え、この美しさも人気の理由です。

新しい名茶

安吉白茶の歴史は浅く、ブランドとしては1990年代からの出発です。うまみの強さと見た目の美しさで急速に評価を高め、いまでは西湖龍井と並ぶほどの値がつく浙江の代表的な名茶になりました。浙江省は龍井茶と並んで「白化茶」を特色産区として位置づけています。蘇州の茶館でも碧螺春(へきらしゅん)、西湖龍井とともによく飲まれる茶です。

楽しみ方

うまみを楽しむ茶なので、少し冷ました湯で淹れ、ガラスのコップで白い葉が開く様子を眺めるのが定番です。渋みがほとんどないため、緑茶が苦手な人や、日本の玉露のようなうまみを好む人に向きます。