明前(めいぜん)

二十四節気の清明(4月5日ごろ)より前に摘んだ茶を明前茶、その次の穀雨(こくう)(4月20日ごろ)より前に摘んだ茶を雨前茶と呼びます。中国の緑茶、とくに江南の名茶では、いつ摘んだかが品質と価格を決める最も大きな要素で、「早ければ宝、遅ければ草」「一日ごとに値段が違う」と言われるほどです。

なぜ早い芽が良いのか

春先の芽は冬の間に蓄えた養分を持ち、小さく柔らかく、産毛が多く、うまみのもとになるアミノ酸が豊富です。気温が上がって芽が伸びると葉は大きく硬くなり、渋みが増して香りの繊細さが失われます。龍井なら気温が25℃を超えると芽が伸びすぎて高級品にならないとされ、碧螺春(へきらしゅん)では産毛に包まれた姿になるのは清明前の一番茶だけです。同じ茶園でも、数日の差で出来が変わります。

摘採が早いほど芽は小さく、摘み手の手間がかかるため、明前茶の価格は高くなります。洞庭碧螺春では、穀雨を過ぎた二番茶は碧螺春を名乗れず、普段飲みの釜炒り緑茶として明前茶の10分の1以下で売られます。

産地による違い

明前・雨前(うぜん)の区分は江南の緑茶産地で意味を持ちます。雲南や海南では2月から茶摘みが始まり、四川(しせん)や浙江南部は2月下旬から3月上旬、西湖龍井や洞庭碧螺春、安吉白茶(あんきつはくちゃ)は3月中旬から下旬に始まって清明に向けて盛りを迎えます。一方、安徽(あんき)の太平猴魁(たいへいこうかい)や六安瓜片(ろくあんかへん)は穀雨のころが本番で、明前という基準は当てはまりません。烏龍茶や普洱茶(ぷーあるちゃ)では春茶・秋茶という区分のほうが使われます。

変わってきた意味

杭州(こうしゅう)では近年、雨前という言葉はほとんど使われなくなり、清明を過ぎた茶は「明後」と呼ばれます。穀雨は製茶の終わりの時期という位置づけで、雨前をありがたがる人はいません。背景には、龍井43や烏牛早のような早生品種の普及があります。在来種の茶摘みが3月末に始まるのに対し、早生品種は1週間から10日早く、明前茶の多くは早生品種の茶になりました。清明前でも、暖かい年には芽が伸びきった茶が明前として売られることもあり、時期の名前だけで品質を判断するのは難しくなっています。

目安として

明前は「良い茶の条件のひとつ」であって保証ではありません。品種、産地、天候、そして実際の芽の大きさと味を見ることが大切です。