黄片(こうへん)

大きく育って葉が硬くなり、揉捻しても細い条にならず、仕上げの選別で製品から外された葉のことです。もともと黄色い葉を選んで作るわけではなく、製品の外観をそろえる基準で弾かれた結果として生まれます。摘み取った芽の三枚目、四枚目にあたる成熟した葉が多く、揉捻の際に色が黄色っぽく見えることからこの名で呼ばれます。

普洱茶の老黄片

雲南の普洱生茶(ぷーあるしょうちゃ)では、晒青毛茶(さいせいもうちゃ)を製品にするときに選別した黄片を老黄片(ろうこうへん)と呼び、緊圧せずそのまま、あるいは別に餅にして売ることがあります。成熟した葉は多糖類が多く、カフェインやポリフェノールが少ないため、苦みや渋みが弱く、甘く丸い味になります。葉が厚いので煎持ちもよく、外観が悪いだけで中身は悪くない、と愛好家に評価され、「黄金葉(おうごんよう)」という売り文句で呼ばれることもあります。古樹の黄片は同じ木の製品よりはるかに安く、その木の性格を知る手がかりとして買う人もいます。

鳳凰単叢の黄片

鳳凰単叢(ほうおうたんそう)でも、焙煎を終えた茶をまず機械で大きな葉をふるい分け、そのあと人の手で茎を取り除いて製品にします。機械で弾かれた黄片主体の茶は茶頭・二米(ちゃとう・にべい)の項で説明する「二米」として、製品よりずっと安く流通します。茎の多い茶頭より香りが立ち、煎も少し持つとされます。

他の茶でも

烏龍茶や岩茶の毛茶(もうちゃ)にも大きな葉や黄色い葉は混ざっていて、精製(せいせい)の段階で外されます。どの茶類でも、黄片は「等級が低い」のではなく「外観の規格に合わない」だけなので、味で選ぶなら悪い買い物ではありません。ただし製品の名前で売られる茶に黄片が多く混ざっていれば、選別が甘いか、意図的に量を増やしているかのどちらかで、こちらは品質の低さの目印になります。