新竹・苗栗(しんちく・びょうりつ)

台湾(たいわん)北西部、新竹県から苗栗県にかけての丘陵地で、客家の人々が多く住む土地です。桃園を加えて桃竹苗地区とも呼ばれ、標高が低く夏は高温多湿になります。東方美人茶の二大産地のひとつで(もうひとつは新北市の石碇(せきてい)・坪林(へいりん))、新竹県の北埔郷と峨眉郷、苗栗県の頭份市・頭屋郷・三湾郷が中心です。

東方美人茶

東方美人茶は台湾の烏龍茶の中で最も酸化が重い茶で、台湾農業部の分類では部分発酵茶のうちの重発酵に当たります。品種は青心大冇(せいしんだいむ)(せいしんだいむ)が主で、小緑葉蝉(しょうりょくようぜん)(ウンカの一種)に汁を吸われた若い芽だけを摘んで作ります。萎凋を長く、揉捻をしっかり行い、釜炒りのあと湿らせた布で包んで蒸らしてから形を整えるのが独特の製法です。仕上がった葉は白・緑・黄・紅・褐の五色が混じって花のように見え、上等なものほど白い産毛の芽が目立ちます。水色は橙紅色で、蜜や熟した果実のような香りがします。

小緑葉蝉と蜜香

東方美人(とうほうびじん)の蜜香は虫がいなければ生まれません。5月から7月、とくに芒種(ぼうしゅ)の前後に活動する小緑葉蝉が芽の汁を吸うと、茶樹は防御反応として特定の香り成分(テルペン類など)を作り、それが製茶を経て蜜のような香りになります。虫に噛まれていない葉で同じ製法をとっても蜜香は出ません。このため農薬は使えず、茶園には虫がいることが前提になります。

夏の高温多湿は酵素の働きを活発にするため、重い酸化に向いています。近年、高山茶(こうざんちゃ)の産地で東方美人を試作する動きもありますが、原料の葉も気候も違うため簡単にはいかない、という報告があります。

名前の伝承

東方美人茶は日本統治期に生まれたとされ、1932年ごろ北埔(ほくほ)の茶農家が虫害にあった葉で茶を作ったところ、蜜のような香りが出て高値で売れたという話が伝えられています。虫に食われた茶が高く売れたと村人に話しても「膨風」(ほら吹き)と言われた、というのが膨風茶(ぼうふうちゃ)の名前の由来で、イギリスの女王が称賛して東方美人と名付けたという伝承もあります。いずれも伝承で、史料上の裏付けはありません。産地によって呼び名が違い、北埔では膨風茶、峨眉(がび)では東方美人茶、苗栗では古い呼び名の番荘烏龍(ばんそううーろん)が使われ、芽の産毛から白毫烏龍(はくごううーろん)とも呼ばれます。

味の性格

東方美人は香りが華やかな一方で、味の厚み(ボディ)は軽めなのが一貫した性格で、産地の土壌によると考えられています。淹れるときは少し冷ました湯で香りを立たせる人が多く、紅茶に近い感覚で楽しめます。