東方美人(とうほうびじん)

台湾(たいわん)北西部、新竹・苗栗(しんちく・びょうりつ)の丘陵と新北市の石碇(せきてい)・坪林(へいりん)で作られる烏龍茶で、台湾の烏龍茶の中で最も酸化が重く、紅茶に近い性格を持ちます。台湾農業部の分類では部分発酵茶のうちの重発酵に当たり、産毛の多い芽から白毫烏龍(はくごううーろん)、伝承から膨風茶(ぼうふうちゃ)、名前の付いた産地ごとに東方美人・椪風茶・番荘烏龍(ばんそううーろん)とも呼ばれます。

虫が作る香り

東方美人の最大の特徴は「蜜香」と呼ばれる蜜や熟した果実、マスカットのような甘い香りで、これは小緑葉蝉(しょうりょくようぜん)(ウンカの一種)がいなければ生まれません。5月から7月、芒種(ぼうしゅ)の前後に活発になる小緑葉蝉が芽の汁を吸うと、芽の成長が止まって黄色く変わり、茶樹が防御反応として特定の香り成分(テルペン類など)を作ります。この葉だけを摘んで重く酸化させると、製茶の過程で蜜香が立ちます。虫に吸われていない葉で同じ製法をとっても蜜香は出ません。このため農薬は使えず、茶園に虫がいることが前提になります。

製法

品種は[qingxindamao]が主で、一芽二葉の細かな芽葉を夏に摘みます。萎凋を長く、做青と揉捻をしっかり行い、釜炒りのあと湿らせた布で包んで蒸らしてから形を整える、という独特の工程があります。仕上がった葉は白・緑・黄・紅・褐の五色が混じって花のように見え、上等なものほど白い芽が目立ちます。夏の高温多湿は酵素の働きを活発にするため重い酸化に向き、標高の低い産地であることが理にかなっています。高山茶(こうざんちゃ)の産地で東方美人を試作する動きもありますが、原料の葉も気候も違うため簡単ではありません。

名前の伝承

日本統治期の1930年代に生まれたとされ、北埔(ほくほ)の茶農家が虫害にあった葉で作った茶が高値で売れ、村人にほら吹き(膨風)と言われたという話が名前の由来として伝わります。イギリスの女王が称賛して東方美人と名付けたという伝承もありますが、いずれも史料上の裏付けはありません。

味と楽しみ方

香りは華やかな一方で、味の厚みは軽めというのが一貫した性格で、産地の土壌によると考えられています。作りたてより1年ほど置くと蜜香と甘みが増すとされ、熟成を前提に飲む人もいます。湯温は香りを立たせるなら沸騰した湯、渋みを抑えるなら少し冷ました湯で、紅茶に近い感覚で楽しめます。台湾では冬の時期に酸化の重いこの茶を好む人が多いです。