野生茶(やせいちゃ)

人が植えたのではなく、山に自生している茶樹から摘んだ茶です。雲南省(うんなんしょう)や広西(こうせい)、貴州の山には樹齢の分からない野生の大茶樹が点在し、少数民族が季節に摘んで茶にしてきました。雲南の野生茶樹には、栽培されている雲南大葉種と種が違う大理茶(だいりちゃ)などが多く、葉が大きく硬く、産毛が少ないなど姿も異なります。

野生茶と野放茶(やほうちゃ)

言葉の使い方には幅があります。本来の野生茶は自生の茶樹ですが、かつて人が植えて放棄され、数十年以上人の手を離れて森に戻った茶園の茶を野放茶、荒野茶(こうやちゃ)と呼んで区別することもあります。無農薬・無肥料で育てた茶園の茶を自然栽培と呼ぶのはまた別で、こちらは人が管理しています。市場では「野生」の名が人気のため、実際は栽培茶であっても野生と称する例が多く、真の野生茶はごくわずかです。

味と香り

野生茶は肥料を得ずゆっくり育つため、味は軽やかで甘く、ぶどうや蜜のような独特の香りを持つものがあります。渋みが少なく、熟成させると香りが深まります。一方で野生種には人の飲用に向かないものもあり、苦みや癖が強い茶樹の葉が混じることもあるので、信頼できる作り手から買うことが前提です。

保護と採取

雲南の野生大茶樹は保護の対象で、樹齢が千年を超えるとされる巨木は採取が制限されています。野生茶の名で売られる茶が、どの山のどんな木から摘まれたのか、生産者が説明できるかどうかが選ぶときの目安になります。