貢茶(こうちゃ)

皇帝や朝廷に献上された茶のことです。中国では唐代以降、各時代の宮廷が特定の産地に茶を作らせて納めさせる制度があり、貢茶に選ばれた産地は名声を得ました。いまも多くの名茶が「かつての貢茶」を肩書きにしています。

各時代の貢茶

史実と伝承

貢茶の歴史は産地が最も誇る肩書きなので、史料で確かめられるものと、伝承や後世の宣伝が混じったものがあります。宋の北苑貢茶や清の普洱貢茶は史料が多く残る一方、「乾隆帝が飲んで絶賛した」の類は各地に同じ型の話があり、そのまま信じないほうが無難です。産地の人が語る歴史ほど慎重に読む、という視点が役立ちます。

等級名としての「貢」

現代では「貢」の字は等級や商品名として広く使われます。白茶の貢眉(こうび)、菊花茶の貢菊は製品の区分、祁門紅茶場の特貢(とっこう)・貢茶は工場の等級名で、いずれも献上の事実とは関係ありません。「貢級」「貢品」といった表示も宣伝文句にすぎないことが多く、史実の貢茶とは分けて読む必要があります。